刘炳森1937年8月生于上海，祖籍天津武清。 1962年夏于北京艺术学院美术系中国画山水科本科毕业，同年秋到北京故宫博物院从事古代书法绘一的临摹复制和研究工作至今。
　　刘炳森教授是国内外著名书法家和国画家，青年时代就已蜚声日本。山水画注重以书法用笔入画，画风朴茂淳厚；然而多年来，其画名却为书名所掩。书艺向以隶、楷著称于世，并兼长行、草。传统功力深厚，书风凝厚稳健而又俊逸潇洒，其出版物总发行量达二百余万册，在国内外有着广泛的影响。书道艺术造诣为世界各国书法界人士所熟悉和称道，在国内外享有很高的声誉。他的隶法在坚实的传统功力基础上，充分发挥了自己的创造性，用现代的审美意识并参以姊妹艺术的某些韵律和情趣，加上文学素养，形成了鲜明的个人风格，在当代中国书坛上独树一帜，世称“刘体隶书”。1990年5月，荣获日本“富士美术奖”。
　　生前担任全国政协常委、中国文联副主席、中国书法家协会副主席，中国佛教协会副会长等职。 
    2005年2月15日，刘炳森因患肺癌医治无效去世，享年67岁。